ROME — Cachée derrière les murs d’un palais historique de la Piazza della Minerva à Rome se trouve l’une des institutions les plus anciennes et les moins connues du Saint-Siège.
L’Académie Pontificale Écclésiastique prépare depuis plus de trois siècles les représentants diplomatiques du Saint-Père pour le service à travers le monde. Cette année, l’académie célèbre son 325e anniversaire, poursuivant une tradition qui a contribué à façonner la mission diplomatique globale de l’Église depuis 1701.
Former des générations de diplomates pontificaux
Depuis sa fondation, plus de 2 000 clercs ont étudié au sein des murs de l’Académie.
L’archevêque Salvatore Pennacchio, président de l’Académie Pontificale Écclésiastique depuis 2023, affirme que ses anciens élèves ont ensuite servi l’Église dans certains de ses plus hauts offices.
« Dans cette maison, depuis 1701, plus de deux mille clercs ont franchi ses portes. Parmi ses anciens élèves figurent cinq papes, le plus récent étant le Pape Paul VI, qui fut plus tard canonisé saint, ainsi que huit secrétaires d’État. »
« Cela témoigne que la formation de l’académie joue un rôle important dans le service du Pape, des Pontifes Suprêmes et du Saint-Siège, ainsi que de ses représentations diplomatiques à travers le monde. »
S’appuyant sur des décennies d’expérience comme nonce apostolique dans 11 pays, dont le Rwanda, Singapour, le Cambodge, le Népal et la Pologne, l’archevêque Pennacchio supervise désormais la formation de la prochaine génération de diplomates du Vatican.
Une voie unique vers la diplomatie vaticane
Contrairement à la plupart des académies diplomatiques, l’Académie Pontificale Écclésiastique n’admet pas ses étudiants par un examen compétitif.
« Dans cette Académie, il n’y a pas d’examen d’entrée compétitif comme c’est le cas dans le service diplomatique civil », a expliqué l’archevêque Pennacchio.
« Les candidats sont recommandés par des évêques du monde entier. »
Il a précisé que l’Académie compte actuellement 37 prêtres-étudiants, chacun avec au moins deux ans d’expérience pastorale et un âge moyen d’environ 30 ans.
« Cette année, il y a 37 prêtres-étudiants, chacun avec au moins deux ans d’expérience pastorale et un âge moyen d’environ 30 ans, qui poursuivent actuellement leurs études ici. Parmi ces 37, 11 seront bientôt envoyés à leurs premières missions diplomatiques. »
Représentant 28 pays, les étudiants viennent d’Australie, d’Amérique latine, d’Afrique, d’Europe et d’autres régions, reflétant la nature universelle de l’Église catholique.
D’abord prêtres, ensuite diplomates
La formation dispensée par l’Académie dépasse largement la simple diplomatie.
L’archevêque Pennacchio explique que les étudiants reçoivent une éducation intellectuelle, linguistique et pastorale approfondie avant d’être envoyés à l’étranger.
« Les étudiants bénéficient d’une formation complète afin qu’ils puissent commencer leur mission avec une préparation adéquate. »
« Un aspect important est la formation linguistique. Ils arrivent avec leur langue maternelle, mais doivent apprendre au moins deux langues supplémentaires. »
Malgré leur préparation diplomatique, les étudiants poursuivent leur ministère pastoral tout au long de leur formation.
« Ils ne doivent pas perdre leur zèle apostolique de toute façon. Pour cette raison, les week-ends, ils sont affectés à des paroisses, des hôpitaux ou des prisons, où ils peuvent continuer à développer et exercer leur ministère pastoral. »
Une tradition diplomatique séculaire
Bien que l’Académie ait été fondée en 1701, l’histoire de la diplomatie pontificale remonte bien plus loin.
Le père Roberto Regoli, professeur d’histoire contemporaine de l’Église à l’Université Pontificale Grégorienne, explique que l’évêque de Rome a maintenu des représentants auprès des autorités civiles dès les premiers siècles du christianisme.
« L’évêque de Rome, dès les premiers siècles, avait ses propres représentants qui se rendaient à la cour impériale de Byzance. »
« Et, avec le temps, au début de l’époque moderne, avec la République de Venise, le Pape faisait partie des premiers souverains à posséder des représentants permanents auprès des cours d’autres dirigeants. »
« Ces nonciatures permanentes permettaient de maintenir un contact continu avec d’autres États. »
Plus que de la diplomatie politique
Selon le père Regoli, ce qui distingue un nonce pontifical des autres ambassadeurs est la combinaison des responsabilités diplomatiques et pastorales.
« La représentation auprès de l’État est fondamentale, car lorsqu’on représente simplement le Pape auprès des évêques et des fidèles, il s’agit d’une mission pastorale qui n’offre pas d’accès à la haute direction du pays. »
« Quand on est nonce, un véritable diplomate, le ministre des affaires étrangères ne peut lui refuser une audience. »
« Cela devient un canal sécurisé par lequel des informations, des requêtes et des besoins peuvent être transmis au gouvernement, afin de protéger les intérêts de l’Église catholique. »
« Le Pape est l’un des dirigeants les mieux informés au monde. »
Une vocation au service de la paix
Lors d’une visite marquant le 325e anniversaire de l’Académie, le Pape Léon XIV a encouragé les futurs diplomates à embrasser ce qu’il a décrit comme une vocation dédiée à la paix, à la vérité et à la justice.
Il leur a rappelé qu’avant d’être diplomates, ils sont des pasteurs appelés à servir l’Église.
L’archevêque Pennacchio considère cette mission comme particulièrement pertinente aujourd’hui, alors que le monde fait face à un changement technologique rapide et à des tensions internationales croissantes.
« À cette époque, une grande transformation sociale était déjà en cours, avec les usines et l’industrialisation. Il y avait des problèmes sociaux liés aux ouvriers, et ce sens de l’engagement était très fort. »
« Aujourd’hui, il y a d’autres développements modernes : l’essor de l’intelligence artificielle et d’autres technologies qui peuvent soit servir l’humanité, soit supprimer la dignité humaine — et c’est cette dernière possibilité qui est quelque peu préoccupante. »
Alors que l’Académie entame sa 326e année, sa mission reste ancrée dans la préparation des prêtres à représenter le Saint-Père dans le monde entier, portant le message de paix de l’Église partout où ils sont envoyés.
Adapté par Jacob Stein.
