Encycliques, motu proprios, constitutions apostoliques et exhortations - voici un guide des types de documents utilisés par le pape pour diriger l'Église catholique.
Cette semaine, le Vatican a annoncé la publication prochaine de la première encyclique tant attendue du pape Léon XIV, Magnifica Humanitas.
L'attente de l'encyclique suscite un regain d'intérêt pour les documents pontificaux. Il est devenu important pour les catholiques de comprendre ces documents, car ils révèlent généralement la vision pastorale et théologique du pape pour l'Église.
Quels sont donc les différents types de documents papaux et comment les catholiques doivent-ils les interpréter ?
Une bulle papale est une lettre officielle du pape authentifiée par son sceau. Le nom “bulle” dérive du latin “bulla”, qui signifie sceau.
Les bulles sont utilisées par les papes depuis le début du Moyen Âge et constituent un moyen populaire de communiquer leurs décisions en dehors de Rome, notamment en dénonçant des hérésies, en appelant à des croisades, en établissant des années jubilaires et en prononçant des excommunications très médiatisées.
Depuis le XIIIe siècle au moins, ces documents sont authentifiés par un sceau en plomb portant le nom du pape sur une face et les têtes des saints Pierre et Paul sur l'autre. Dans certains cas, ils étaient également authentifiés par l'anneau du pêcheur, l'anneau du pape.
À l'époque moderne, les papes ont utilisé des bulles pour annoncer des années jubilaires, nommer des évêques et publier des constitutions apostoliques. Elles sont généralement rédigées en latin et sont désormais authentifiées par un cachet à l'encre rouge du sceau plutôt que par le sceau lui-même.
Les bulles sont le seul document officiel dans lequel un pontife se désigne comme “servus servorum Dei” (“serviteur des serviteurs de Dieu”).
Parmi les exemples modernes, citons la bulle par laquelle saint Jean XXIII a ouvert le deuxième concile du Vatican en 1962 et la bulle par laquelle le pape François a proclamé l'Année jubilaire de l'espoir en 2025.
Constitutions apostoliques
Les constitutions apostoliques sont parmi les documents les plus autorisés qu'un pape puisse publier.
Selon le droit canonique, le pape est le législateur suprême de l'Église et possède “le pouvoir ordinaire plein, immédiat et universel dans l'Église”.”
Les constitutions apostoliques sont un moyen pour le pape d'établir des lois, de définir la doctrine (dans de rares cas) et de procéder à des changements institutionnels dans l'Église, tels que l'érection d'un diocèse ou la réorganisation des bureaux de la Curie romaine.
Dans de rares cas, les constitutions apostoliques ont été utilisées pour publier des déclarations ex cathedra définissant la doctrine, qui sont considérées comme infaillibles et obligatoires pour tous les catholiques. Parmi les exemples récents, on peut citer les déclarations solennelles de l'Immaculée Conception en 1854 et de l'Assomption en 1950.
Une encyclique papale est une lettre écrite par le pape, principalement à l'intention des évêques, mais aussi des catholiques et de tout un chacun, concernant certaines questions sociales, morales ou théologiques.
Selon l'édition 1917 de l'Encyclopédie catholique, les encycliques sont des “lettres adressées à tous les évêques de la chrétienté, ou du moins à tous ceux d'un pays donné, et destinées à les guider dans leurs relations avec leurs fidèles”.”
Les encycliques, tout comme les homélies et les exhortations apostoliques, font partie du pouvoir d'enseignement quotidien du pape, connu sous le nom de “magistère ordinaire”. Elles sont couramment utilisées par les papes pour indiquer les priorités pastorales pour l'Église et le monde.
Les encycliques ne sont pas de simples lettres ou expressions de l'opinion du pape. Elles ont un poids doctrinal important et sont fréquemment citées comme des sources importantes de l'enseignement catholique.
Selon Lumen Gentium (n° 25), les catholiques sont tenus d'accorder “une soumission religieuse de l'esprit et de la volonté” à ces lettres en tant que “magistère authentique du pontife romain, même lorsqu'il ne parle pas ‘ex cathedra’”.”
Ainsi, même si la Magnifica Humanitas du pape Léon n'atteint pas le niveau d'une déclaration “ex cathedra”, elle fait toujours partie de son enseignement que les catholiques doivent traiter avec respect.
Exhortations apostoliques
Les exhortations apostoliques sont des documents publiés par le pape pour encourager les fidèles dans le domaine de la foi, notamment pour promouvoir certaines dévotions ou pour guider les catholiques dans leur réponse aux défis sociétaux.
Un exemple récent est l'exhortation apostolique Dilexit Te, dans laquelle le pape Léonʼs a rappelé aux fidèles la nature inséparable de la foi et du service aux pauvres.
Si les exhortations ne sont pas infaillibles, elles indiquent également les priorités du papeʼs. Par exemple, le Laudate Deum du pape François, dans lequel il soulignait l'urgence de relever les défis écologiques, a incité de nombreux catholiques à mettre en œuvre des mesures et à fonder des instituts dédiés à la préservation de la vision écologique du papeʼs.
Les papes ont aussi régulièrement publié des exhortations apostoliques post-synodales, réponses d'un pontife aux travaux d'un synode des évêques. Deux exhortations post-synodales bien connues sont Christifideles Laici (1988) de saint Jean-Paul II et Amoris Laetitia (2016) du pape François, qui a suscité la controverse.
Alors que les constitutions apostoliques et autres documents pontificaux sont généralement publiés en réponse aux fidèles, un motu proprio est publié à lʼinitiative du pape. Son nom signifie d'ailleurs “sur sa propre impulsion”.”
Un motu proprio est un moyen courant pour un pontife de modifier le droit de l'Église et les dimensions bureaucratiques de la Curie romaine. Par exemple, en novembre 2025, le pape Léon a publié un motu proprio restructurant le gouvernorat de l'État de la Cité du Vatican, permettant à des non-cardinaux d'en être les présidents.
À l'époque moderne, les papes ont également eu recours aux motu proprios pour réglementer la liturgie. Parmi les exemples récents, citons Summorum Pontificum du pape Benoît XVI en 2007, qui a accordé une plus grande liberté aux prêtres pour célébrer la messe traditionnelle en latin, et Traditionis Custodes du pape François en 2021, qui a imposé des restrictions à sa célébration.
Les Motu proprios et les constitutions apostoliques prennent normalement effet lorsqu'ils sont publiés dans les actes officiels du Saint-Siège, les Acta Apostolicae Sedis.
Les rescrits pontificaux sont les réponses officielles du pape ou d'un dicastère à une requête. En vertu du canon 59 du Code de droit canonique, ces documents peuvent accorder des privilèges et des dispenses et clarifier des lois existantes.
Un exemple récent est le rescrit de 2023 du Dicastère pour le culte divin et la discipline des sacrements sur l'application de Traditionis Custodes, qui clarifie les conditions dans lesquelles la permission serait accordée aux prêtres de célébrer la messe traditionnelle en latin.
Il s'agit des documents papaux les plus courants, allant des discours formels (traditionnellement appelés allocutions) aux homélies, en passant par les messages spéciaux et les catéchèses hebdomadaires.
Les discours et allocutions papales sont également des indicateurs importants des priorités pastorales du pape, et les catéchèses prononcées lors de ses audiences générales hebdomadaires sont des expressions particulièrement notables de son esprit. Par exemple, les catéchèses prononcées par le pape Jean-Paul II de 1979 à 1984 lors de ses audiences générales sur la sexualité humaine et la personne humaine ont constitué la base de ce que l'on a appelé la théologie du corps.
Dans le cas de Léon XIV, nombre de ses discours publics ont été consacrés au thème de la paix, à l'interprétation du concile Vatican II et à l'intelligence artificielle.
La première encyclique de Leoʼs devrait clarifier la réponse de l'Égliseʼsur l'intelligence artificielle et d'autres technologies en développement. Mais nombre de ses discours, y compris son premier discours aux cardinaux après son élection, ont déjà indiqué que l'intelligence artificielle était au cœur de son pontificat.
Document papal rarement utilisé, le chirographe n'est utilisé par le pape que pour réorganiser la Curie romaine. Il ne circule également qu'au sein de la Curie romaine.
Un exemple récent est le chirographe que le pape François a publié en 2014 pour établir la Commission pontificale pour la protection des mineurs.
Cet article a été initialement publié par EWTN News English.
Source : https://ewtnvatican.com/articles/papal-documents-explained
