Les encycliques papales sont un moyen puissant pour le pape d'influencer les débats mondiaux et d'articuler la doctrine de l'Église, mais comment les catholiques doivent-ils les comprendre ?
Avec l'annonce de la première encyclique du pape Léon XIV, Magnifica Humanitas : “Sur la protection de la dignité humaine à l'ère de l'intelligence artificielle”, on attend avec impatience les orientations que le pape donnera sur la révolution numérique et les technologies émergentes telles que l'IA.
Mais que sont les encycliques papales et que peuvent-elles révéler sur les priorités du pape sur la scène internationale et pour l'Église ?
La lettre pastorale du pape
Une encyclique papale est une lettre pastorale écrite par le pape, qui s'adresse principalement aux évêques, mais aussi aux catholiques et à tout un chacun, et qui réfléchit généralement aux enseignements de l'Église et suggère des moyens de les appliquer à des questions modernes.
Selon l'édition 1917 de l'Encyclopédie catholique, les encycliques sont des “lettres adressées à tous les évêques de la chrétienté, ou du moins à tous ceux d'un pays donné, et destinées à les guider dans leurs relations avec leurs fidèles”.”
Les encycliques font partie du pouvoir d'enseignement quotidien du pape, connu sous le nom de “magistère ordinaire”. Elles sont l'un des moyens les plus courants par lesquels il présente la doctrine de l'Église et constituent des sources précieuses et faisant autorité de l'enseignement et de l'orientation catholiques sur des sujets contemporains, notamment la sexualité, l'enseignement social catholique et l'intendance de la terre.
Depuis le pape Léon XIII, les encycliques sont devenues l'un des moyens les plus courants par lesquels les papes sont entendus à travers le monde sur les questions les plus pressantes de notre époque.
Les catholiques sont-ils tenus d'y croire ?
Un pape n'utilise normalement pas une encyclique pour faire une déclaration “ex cathedra” - une déclaration solennelle et rare sur la foi ou la morale, normalement promulguée dans une constitution apostolique. Parmi les exemples modernes de proclamations “ex cathedra”, on peut citer les définitions des dogmes de l'Immaculée Conception (1854) et de l'Assomption (1950) par les papes.
Les encycliques ne sont toutefois pas de simples lettres ou expressions de l'opinion du pape. Elles ont un poids doctrinal considérable et sont souvent citées comme des sources importantes de l'enseignement catholique.
Selon le droit canonique, les catholiques sont tenus de soumettre religieusement leur intelligence et leur volonté à ces lettres et de veiller à éviter les choses qui ne sont pas en accord avec elles.“
En d'autres termes, les catholiques doivent présumer que le pape enseigne la vérité dans ces lettres et respecter sincèrement les enseignements qu'elles contiennent.
Tendances encycliques récentes
D'abord adressées exclusivement aux évêques, les encycliques papales ont commencé à toucher un public plus large à l'époque moderne, à commencer par l'encyclique révolutionnaire Rerum Novarum du pape Léon XIII en 1891. C'était la première fois depuis de nombreuses années que l'évêque de Rome écrivait une lettre pastorale sur des sujets autres que la doctrine ou les affaires internes de l'Église, abordant plutôt les droits des travailleurs, le droit à la propriété privée et les dangers du socialisme.
Avec Pacem in Terris de saint Jean XXIII en 1963, les pontifes ont de plus en plus adressé leurs lettres à “tous les hommes de bonne volonté”, passant ainsi d'un public essentiellement catholique à un public mondial.
Le pape Léon XIII en 1898. | Crédit : Francesco De Federicis/Wikimedia Commons
Depuis le Concile Vatican II, les encycliques papales se concentrent de plus en plus sur les menaces qui pèsent sur la dignité de la personne humaine et sur le développement humain authentique. Paul VI a écrit Humanae Vitae en 1968, réitérant et appliquant l'enseignement de l'Église à la question du contrôle artificiel des naissances. Jean Paul II a consacré quatre encycliques à la promotion de l'enseignement social catholique, en s'appuyant sur l'encyclique Rerum Novarum de Léon XIII. Les quatre encycliques du pape François traitent principalement de la préservation de l'écologie et de la fraternité universelle.
Malgré l'importance accordée à ces lettres dans la période moderne, le nombre moyen d'encycliques par pape est relativement faible. François n'en a écrit que quatre, tandis que Benoît XVI, son prédécesseur immédiat, n'en a écrit que trois. Jean-Paul II en a écrit 14, mais le nombre moyen d'encycliques par pape depuis le concile Vatican II n'est que de sept.
Léon XIII est le pape qui a publié le plus grand nombre d'encycliques (88), dont 11 sont consacrées au rosaire.
La première encyclique du pape Léon XIVʼs'inscrit dans la continuité des autres
Le pape Léon XIV a indiqué au début de son pontificat qu'il entendait suivre les traces du pape Léon XIII, son prédécesseur, en répondant à la révolution industrielle actuelle : “les développements dans le domaine de l'intelligence artificielle”.”
Le 15 mai a marqué le 135e anniversaire de la publication de l'encyclique du pape Léon XIII sur le capital et le travail, Rerum Novarum : “Des choses nouvelles”, la première d'une longue série d'encycliques sociales produites à l'ère moderne de l'Église catholique.
S'adressant au Collège des cardinaux le 10 mai 2025, Leo a déclaré : “À notre époque, l'Église offre à tous le trésor de son enseignement social en réponse à une nouvelle révolution industrielle et aux développements dans le domaine de l'intelligence artificielle qui posent de nouveaux défis pour la défense de la dignité humaine, de la justice et du travail.”
La publication de Magnifica Humanitas est prévue pour le 25 mai à 11h30, heure de Rome, dans la salle du Synode du Vatican.
Cet article a été initialement publié par EWTN News English.
Source : https://ewtnvatican.com/articles/what-is-a-papal-encyclical
