Athanase, fêté le 2 mai, était un évêque du quatrième siècle connu comme “le père de l'orthodoxie” pour son attachement à la doctrine de la divinité du Christ.
Le 2 mai, l'Église catholique rend hommage à saint Athanase d'Alexandrie, un évêque du IVe siècle surnommé “le père de l'orthodoxie” pour son attachement à la doctrine de la divinité du Christ. Athanase a joué un rôle clé lors du premier concile de Nicée en 325 après J.-C. et a défendu le credo de Nicée tout au long de sa vie.
L'année dernière a marqué le 1700e anniversaire du concile de Nicée, qui a été convoqué sous le pontificat du pape Sylvestre Ier en 325.
Saint Athanase est né en 296 de parents chrétiens vivant dans la ville égyptienne d'Alexandrie. Ses parents ont veillé à ce que leur fils reçoive une bonne éducation, et ses talents ont été remarqués par un prêtre local qui a été canonisé par la suite : saint Alexandre d'Alexandrie. Le prêtre et futur saint a enseigné la théologie à Athanase et l'a finalement nommé assistant.
Vers l'âge de 19 ans, Athanase passe une période de formation dans le désert égyptien en tant que disciple de saint Antoine dans sa communauté monastique. De retour à Alexandrie, il est ordonné diacre en 319 et reprend son assistance à Alexandre, devenu évêque. L'Église catholique, nouvellement reconnue par l'Empire romain, était déjà confrontée à une nouvelle série de dangers internes.
La menace la plus sérieuse pour l'Église du IVe siècle est venue d'un prêtre nommé Arius, qui enseignait que Jésus ne pouvait pas avoir existé éternellement en tant que Dieu avant son incarnation historique en tant qu'homme. Selon Arius, Jésus était le plus élevé des êtres créés et ne pouvait être considéré comme “divin” que par analogie. Les ariens professaient une croyance en la ’divinité“ de Jésus, mais voulaient seulement dire qu'il était la plus grande créature de Dieu.
Les opposants à l'arianisme ont présenté de nombreuses Écritures qui enseignaient la préexistence éternelle du Christ et son identité en tant que Dieu. Néanmoins, de nombreux chrétiens de langue grecque trouvaient intellectuellement plus facile de croire en Jésus en tant que demi-dieu créé que d'accepter le mystère d'une relation Père-Fils au sein de la Divinité. En 325, la controverse divise l'Église et perturbe l'Empire romain.
Cette année-là, Athanase participe au premier concile œcuménique, qui se tient à Nicée pour examiner et juger la doctrine d'Arius à la lumière de la tradition apostolique. Il réaffirme l'enseignement permanent de l'Église sur la pleine divinité du Christ et établit le Credo de Nicée comme une déclaration de foi faisant autorité. Le reste de la vie d'Athanase a été une lutte constante pour maintenir l'enseignement du concile sur le Christ.
Vers la fin de sa vie, saint Alexandre insista pour qu'Athanase lui succède comme évêque d'Alexandrie. Athanase prit ses fonctions au moment où l'empereur Constantin, bien qu'ayant convoqué le concile de Nicée, décidait d'assouplir sa condamnation d'Arius et de ses partisans. Athanase refusa toujours d'admettre Arius à la communion, malgré les pressions de l'empereur.
Un certain nombre d'ariens passèrent les décennies suivantes à tenter de manipuler les évêques, les empereurs et les papes pour qu'ils agissent contre Athanase, notamment en recourant à de fausses accusations. Athanase fut accusé de vol, de meurtre, d'agression et même d'avoir provoqué une famine en interférant avec des livraisons de nourriture.
Arius tomba malade et mourut en 336, mais son hérésie continua à vivre. Sous le règne des trois empereurs qui ont suivi Constantin, et en particulier sous le règne du très arien Constance, Athanase a été contraint à l'exil au moins cinq fois pour avoir insisté sur le Credo de Nicée comme règle de foi faisant autorité dans l'Église.
Athanase reçut le soutien de plusieurs papes et passa une partie de son exil à Rome. Cependant, l'empereur Constance réussit à contraindre un pape, Liberius, à condamner Athanase en le faisant enlever, menacer de mort et éloigner de Rome pendant deux ans. Le pape réussit finalement à revenir à Rome, où il proclama à nouveau l'orthodoxie d'Athanase.
Constance alla jusqu'à envoyer des troupes pour attaquer son clergé et ses congrégations. Ni ces mesures ni les tentatives directes d'assassinat de l'évêque ne parvinrent à le réduire au silence. Cependant, elles lui rendirent souvent difficile de rester dans son diocèse. Il jouit d'un certain répit après la mort de Constance en 361, mais il est ensuite persécuté par l'empereur Julien l'Apostat, qui cherche à faire revivre le paganisme.
En 369, Athanase réussit à réunir une assemblée de 90 évêques à Alexandrie afin de mettre en garde l'Église d'Afrique contre la menace persistante de l'arianisme. Il mourut en 373 et fut récompensé par un rejet plus complet de l'arianisme lors du deuxième concile œcuménique, qui se tint en 381 à Constantinople.
Saint Grégoire de Nazianze, qui a présidé une partie de ce concile, a décrit saint Athanase comme “le véritable pilier de l'Église” dont “la vie et la conduite étaient la règle des évêques et sa doctrine la règle de la foi orthodoxe”.”
Cette histoire a été publiée le 2 mai 2025 par EWTN News English, et a été mise à jour.
Source : https://ewtnvatican.com/articles/st-athanasius-champion-nicene-creed
