Le Saint-Père a expliqué qu’à l’antiquité et au Moyen Âge, des individus catholiques et certaines institutions ecclésiastiques ont participé à l’esclavage alors qu’il présentait des excuses pour le rôle de l’Église catholique.
Le pape Léon XIV s’appuya sur les enseignements établis par ses prédécesseurs lorsqu’il s’excusa du rôle de l’Église catholique dans l’esclavage dans son encyclique du 15 mai Magnifica Humanitas, mais le Saint-Père critiqua aussi certaines bulles pontificales émises à la fin du Moyen Âge sur ce sujet.
« Il est impossible de ne pas ressentir une profonde douleur en contemplant les souffrances immenses et l’humiliation endurées par tant de personnes en contraste frappant avec leur dignité incommensurable en tant que personnes infiniment aimées par le Seigneur », écrivit Léon XIV au sujet de l’institution de l’esclavage.
« Pour cela, au nom de l’Église, je demande sincèrement pardon », ajouta-t-il.
Le Saint-Père expliqua qu’à l’antiquité et au Moyen Âge, des individus catholiques et certaines institutions ecclésiastiques participèrent à l’esclavage. Bien que l’Église n’ait jamais enseigné de manière doctrinale que l’esclavage était moralement bon ou neutre, il évoqua des papes qui « intervinrent plusieurs fois pour réguler et légitimer certaines formes de subjugation » à la demande des dirigeants politiques.
Léon XIV écrivit qu’« une condamnation formelle, absolue et universelle de l’esclavage » ne fut pas émise avant l’encyclique de 1888 de Léon XIII sur l’abolition de l’esclavage. Il ajouta que « nous [ne pouvons] nier ou diminuer » le retard de l’Église dans sa dénonciation.
« Dans le développement de sa doctrine, l’Église est progressivement parvenue à une prise de conscience plus profonde de la gravité de ces enjeux », écrivit Léon XIV.
Le rôle de l’Église dans l’esclavage
En note de bas de page de l’encyclique, Léon XIV cita quatre bulles pontificales des années 1400 à titre d’exemples où le Saint-Siège chercha à « réguler et légitimer » la subjugation : les bulles de Pie II Sicut Dudum et Etsi Suscepti, ainsi que celles de Nicolas V, Dum Diversas et Romanus Pontifex.
« Les besoins politiques et, parfois, même économiques ont supplanté les exigences de l’Évangile », lit-on dans la note. « Le besoin d’évangélisation fut fréquemment compromis ou du moins mal compris au regard des besoins des puissances mondaines, relativisant ainsi l’incompatibilité problématique de l’esclavage avec la conscience chrétienne. »
Par exemple, les bulles de Nicolas V autorisèrent les Portugais à imposer l’esclavage à certains non-chrétiens spécifiques, en particulier musulmans et païens, liés à des conflits précis. Eugène IV condamna l’asservissement des convertis au christianisme sans pour autant condamner l’institution de l’esclavage dans son ensemble.
Tom Nash, apologiste du personnel de Catholic Answers, déclara à EWTN News que saint Jean-Paul II s’est aussi excusé pour la participation chrétienne à l’esclavage et que plusieurs papes condamnèrent l’esclavage (y compris lorsqu’il persistait) mais ne critiquèrent pas les bulles pontificales spécifiques sur le sujet comme le fait Léon XIV.
Bien que les propos de Léon XIV sur l’esclavage soient importants, le sujet ne prend que quelques paragraphes dans l’encyclique, qui traite essentiellement de la doctrine sociale de l’Église dans le monde moderne et des développements technologiques tels que l’intelligence artificielle.
Nash souligna que les fidèles ne devraient pas interpréter ces paragraphes comme un changement de doctrine ecclésiale, car malgré la participation catholique à l’esclavage, « l’Église n’a jamais enseigné de manière définitive que l’esclavage en tant que propriété était moralement juste ».
Bien que Léon XIV ait cité Sicut Dudum comme exemple, l’une des principales priorités d’Eugène IV était « de s’opposer aux mauvais traitements infligés à tous les autochtones africains », selon Nash. Il cita la bulle : « Ils ont privé les autochtones de leurs biens, ou les ont détournés à leur propre usage, et ont soumis certains habitants de ces îles à l’esclavage perpétuel, les ont vendus à d’autres personnes, et commis d’autres divers actes illicites et mauvais à leur encontre. »
La bulle ne sanctionnait pas l’esclavage mais excommuniait toute personne réduisant en esclavage des chrétiens ou des catéchumènes. La peine ne pouvait être levée que si la personne libérait les esclaves et rendait leurs biens.
Les bulles de Nicolas V étaient différentes car elles autorisaient explicitement l’asservissement dans certains cas, mais Nash précisa que les directives sur l’esclavage dans Dum Diversas « ne sont pas une tentative d’enseignement définitif », ne sont pas des déclarations sur des questions doctrinales, et « sont certainement sujettes à questionnement et critique ».
« Ce sont des jugements prudents et n’essaient même pas d’invoquer les critères doctrinaux spécifiques d’un enseignement définitif, encore moins une déclaration ‘ex cathedra’ », ajouta Nash. « Et donc l’enseignement de l’Église sur l’infaillibilité n’est pas en jeu et par conséquent ne fait pas de doute. »
Une condition pour les déclarations doctrinales infaillibles est qu’elles doivent s’appliquer à tous les hommes en tout temps. Les bulles de Nicolas V ne s’appliquent que « dans une situation géographique particulière à une époque précise de l’histoire », dit-il, insistant sur le fait « que nous ne pouvons pas considérer toute déclaration pontificale comme une déclaration infaillible ».
Condamnations papales de l’esclavage
Bien que Léon XIII ait prononcé l’une des condamnations les plus fortes de l’esclavage à la fin du XIXe siècle, Nash rappela que la bulle papale du pape Paul III Sublimis Deus en 1537 réprouva fortement l’asservissement des Amérindiens plus de trois siècles plus tôt.
Le pontife du XVIe siècle imputait à Satan l’esclavage en tant que propriété et la mentalité selon laquelle les Amérindiens « devraient être traités comme des bêtes muettes créées pour notre service ». Il appelait à l’évangélisation des peuples et déclarait qu’ils ne devaient pas être réduits en esclavage ni privés de liberté ou de propriété.
La bulle de Paul III indiquait expressément que cette interdiction d’asservissement des Amérindiens s’applique indépendamment de tout ce qui avait été émis auparavant, supplantant ainsi efficacement les bulles pontificales de Nicolas V un siècle plus tôt.
D’autres papes entre Paul III et Léon XIII publièrent des déclarations antiesclavagistes similaires, notamment le pape Grégoire XIV qui, en 1591, émit une brève apostolique demandant la fin de l’esclavage aux Philippines et le pape Urbain VIII qui rédigea en 1639 la bulle Commissum Nobis, condamnant l’asservissement des Sud-Américains.
Au début du XIXe siècle, le pape Pie VII écrivit aux dirigeants gouvernementaux pour exhorter à l’abolition du commerce des esclaves et le pape Grégoire XVI, en 1839, émit la brève pontificale In Supremo Apostolatus, qui fut la première à condamner totalement ce commerce.
Nash souligna cependant que l’opposition chrétienne à l’esclavage trouve ses racines dans les enseignements de Jésus-Christ, qui « réaffirme la dignité inhérente à chaque personne humaine dans un contexte impérial romain où l’esclavage en tant que propriété était une institution sociale ».
« Il le fit en donnant le commandement doctrinal : ‘Tu aimeras ton prochain comme toi-même’ (Mt 22, 39), » dit-il. « En effet, ‘prochain’ inclut tout le monde (cf. Gn 1,26-27), y compris les Samaritains hérétiques et autres personnes méprisées (Lc 10, 25-36). De même, ‘le moindre de mes frères’ inclut sans aucun doute les esclaves en tant que propriété dans un contexte impérial romain (Mt 25, 40.45). »
Saint Paul aborda à plusieurs reprises l’esclavage. Dans Éphésiens 6, il ordonna aux esclaves d’« obéir à leurs maîtres selon la chair » et aux maîtres de « ne pas maltraiter » leurs esclaves, ajoutant que les deux ont le même Maître dans les cieux, devant qui « il n’y a pas de favoritisme ». Dans 1 Corinthiens 7, il exhorta les esclaves à « profiter de leur liberté » s’ils étaient affranchis mais à ne pas s’en préoccuper excessivement car « l’esclave appelé par le Seigneur est un homme libre dans le Seigneur, tout comme l’homme libre appelé est un esclave du Christ ».
Contrairement aux normes de l’époque, Paul parla de la dignité humaine égale de l’esclave et du maître dans Galates 3, affirmant « il n’y a ni esclave ni homme libre » car « vous tous, vous êtes un en Jésus-Christ ». Dans l’Épître à Philémon, Paul écrit à saint Philémon au sujet de l’esclave fugitif saint Onésime, demandant à Philémon de le recevoir « non plus comme un esclave mais bien au-delà d’un esclave, comme un frère ».
Au moins un pape — saint Callixte Ier, qui régna de 218 à sa mort en martyr en 222 — était un ancien esclave. Nash nota que bien que l’esclavage existât dans l’Empire romain et en Europe sous la chrétienté, la pratique fut considérablement réduite lorsque le christianisme remplaça le paganisme.
Cet article a été initialement publié par EWTN News English.
